癌症不仅发生在人类当中，自然界了得很多动物，也会患各种各样的癌症。例如在加拿大的圣劳伦斯河口，27%的白鲸患有肠癌，成为白鲸的第二大死因。还有许多袋獾都有严重的面部肿瘤，这种肿瘤在獾与獾的接触时传播。
那么，什么是癌症呢？癌症一般是正常细胞失控后产生的疾病。通常，老化或受损的细胞会被摧毁，但偶尔有一两个会继续增生，制造更多的流氓细胞，其最终结果就是肿瘤的产生。然而，总一些动物属于例外。我们经常能够见到个头大、寿命长的大象，就属于其中之一。
通常从理论上来说，一个庞大的体型意味着组成身体的细胞数量更多，活的更久意味着需要更多的新生细胞来更新换代，而随着细胞分裂次数的增加，越有可能发生致癌的细胞突变。例如，长得高的人比矮的人更容易得癌症，这种情况也可见于大型犬类身上。但我们发现，并不是所有的细胞都会得癌症。
大象的细胞比我们要多几万亿个，而且也活得足够长，但是他们患癌症几率非常低。科学家佩托发现癌症的流行和身材大小并无关系，这种情况被称为“佩托悖论”。大概只有5%的大象死于癌症，在考虑到人类的5人中就有1人死于这种疾病，这个死亡率是非常的低。
对此，2015年10月有人提出了部分解释。大象的基因组中发现了许多已知的抗肿瘤基因拷贝，被称为P53，这是一种肿瘤压制基因。大部分的哺乳动物都有带这种基因，包括人类，只不过我们人类只有1组，而大象则有20组。同样的在2016年发表于 eLife的研究中，进化生物学家Lynch 和同事发现，大象虽然体型庞大，但却额外进化出了19种被称为“抑癌大师”的 TP53基因。而此种基因，人类只有1种，2个TP53基因，分别来自于母亲与父亲。这，也就解释了为何大象细胞数目超过人类如此之多，癌症发病率反而更低的最直接原因。
美国伊利诺斯州的芝加哥大学合作者Vincent Lynch，提到这种基因具有两种作用。首先，它可以制止细胞增殖，有足够的时间来修补自己的损伤。另外，如细胞不能修补，基因会促使它发动自杀，这个过程被称为细胞自毁。理论上，我们可以生产出类似的药物来“模拟大象体内发生的事情”。Lynch说道。其中一种正在测试中的药物Nutlin，可保护P53的蛋白质，保证它不会被摧毁并能继续工作下去。
所以说TP53这个基因，是真的与抑癌能力有关的。TP53,亦称 P53，是一种重要的人体抑癌基因。在所有恶性肿瘤中，有50%以上的肿瘤发生与TP53 基因存在“风险”有关，例如肝癌、乳腺癌、膀胱癌、胃癌、结肠癌、前列腺癌、软组织肉瘤、卵巢癌等。而 基因编码的蛋白质控制着细胞周期的启动，起到抑制癌细胞转化分裂和诱导细胞凋亡的作用。
在环境污染越来越严重、各种肿瘤发病率越来越高的今天，预防肿瘤已经成为国人健康的第一考虑。人体内 TP53 基因的“正常”与“风险”犹如汽车刹车的“好”与“坏”，直接影响着人体的安全“运行”。而中国人群中 TP53 基因功能异常者约占 22%，所以提前了解 TP53的基因信息，对于癌症的预防具有重要意义。
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